가벼운 발진에 가려움을 느껴 피부를 긁어본 적이 모두 있을 것이다. 이는 일종의 쾌감을 가져다 준다. 피부를 긁어 가려움증을 해소할 수 있어서다. 과학자들이 피부를 긁는 행위가 향균 작용을 촉진한다는 연구결과를 내놨다. 진화인류학적으로 가려움에 피부를 긁는 것이 이점으로 작용해 계속 이런 행위가 이어져왔다는 것이다.
대니얼 카플란 미국 피츠버그대 피부과 및 면역학과 교수 연구팀은 이 같은 연구결과를 국제학술지 ‘사이언스’에 게재했다. 일반적으로 발진이 일어난 피부를 긁으면 염증을 악화시키지만 동시에 박테리아 감염에 대한 면역 방어력을 높일 수 있다는 연구결과다.
알레르기성 접촉 피부염은 알레르기 물질이나 피부 자극 물질에 의해 발생한다. 가려움증과 붓기가 있는 발진이 주 증상이다. 피부염을 앓는 환자들은 항상 참을 수 없는 유혹에 빠진다. 가려움증에 환부를 긁고 싶어한다. 환부를 긁게 되면 염증이 더 심해져 증상이 악화되고 치유가 늦어지는 악순환이 발생한다.
연구팀은 이런 악순환의 원인을 알아내기 위해 연구에 착수했다. 쥐를 대상으로 실험을 진행했다. 우선 쥐를 두 그룹으로 나누고 한 그룹은 가려움증을 감지하는 신경세포가 없는 쥐로, 다른 그룹은 정상 쥐로 구성했다. 그런 다음 모든 쥐의 귀에 습진과 유사한 증상을 유발하고, 면역세포의 활동을 추적했다.
그 결과, 정상 그룹의 쥐들은 가려움증으로 귀를 자주 긁었다. 귀가 부어오르고 중성구라는 염증성 면역세포가 늘어났다. 또 긁는 행위로 인해 통증 감지 신경세포가 ‘물질 P’라는 화합물을 방출하도록 유도하는 것도 확인했다. 물질P는 비만 세포를 활성화하는데, 비만 세포는 다양한 염증성 피부질환과 알레르기 반응의 주범이지만 박테리아와 다른 병원균으로부터 몸을 보호하는데도 역할을 한다고 연구팀은 설명했다.
연구팀은 “긁는 행위가 피부 감염에 흔히 관여하는 박테리아인 ‘황색포도상구균의 양을 줄이는 것으로 나타났다”며 “특정 상황에서는 긁는 것이 유익할 수 있음을 시사한다”고 밝혔다.
그러나 연구팀은 가려움증에 피부를 긁지 않기를 조언했다. 피부를 긁을 때 이점을 갖는 특정 상황을 구분하기 힘들 뿐더러 피부염에 의한 만성적 가려움을 느낄 때 피부를 긁으면 해로움이 더 큰 것으로 나타났기 때문이다.
You may have scratched your skin because you felt itchy due to a mild rash. This brings a kind of pleasure. This is because it can relieve itching by scratching the skin. Scientists have found that scratching the skin promotes antibacterial action. Evolution-anthropologically, scratching the skin due to itching has been an advantage, and this behavior has continued.
A research team led by Professor Daniel Kaplan of Dermatology and Immunology at the University of Pittsburgh in the U.S. published the findings in the international journal "Science." In general, scratching the skin where the rash occurred worsens inflammation, but at the same time, it can increase immune defense against bacterial infection.
Allergic contact dermatitis is caused by allergic substances or skin irritants. The main symptoms are rashes with itching and swelling. Patients with dermatitis always fall into unbearable temptations. They want to scratch the affected area due to the itching. Scratching the affected area worsens the inflammation, worsening symptoms and delaying healing.
The research team started a study to find out the cause of this vicious cycle. The experiment was conducted on mice. First, the mice were divided into two groups, with one group consisting of mice without nerve cells that detect itching, and the other group consisting of normal mice. Then, all the mice had symptoms similar to eczema in their ears, and the immune cells were tracked for their activity.
As a result, the mice in the normal group frequently scratched their ears due to itching. Inflammatory immune cells called neutrophils increased and swollen ears. It was also confirmed that the scratching induced pain-sensitive nerve cells to release a compound called substance P. The research team explained that substance P activates mast cells, which are the main culprits of various inflammatory skin diseases and allergic reactions, but also play a role in protecting the body from bacteria and other pathogens.
The research team said, "The act of scratching has been shown to reduce the amount of S.aureus, a bacterium commonly involved in skin infections," adding, "It suggests that scratching may be beneficial in certain situations."
However, the research team advised not to scratch the skin due to itching. It is not only difficult to distinguish between specific situations that have benefits when scratching the skin, but also found that scratching the skin when feeling chronic itching caused by dermatitis is more harmful.